Godmother of the movement.

Haar leven lang werd Dorothy Height geconfronteerd met racisme en seksisme en ze maakte het tot haar levensdoel om op te komen voor gelijkheid, rechtvaardigheid en een beter bestaan voor de zwarte bevolking. Dorothy Height werd een van de leidende figuren van de burgerrechtenbeweging in de jaren ’50 en ’60 in de Verenigde Staten. Toch was ze veel minder bekend dan de voormannen van de beweging, want ook daar waren het vooral de mannen die de dienst uitmaakten en ‘in the picture’ stonden.
De rol van Dorothy Height moet echter niet onderschat worden. Al van jongs af aan wierp ze zich op voor de emancipatie van de zwarte bevolking. Veertig jaar lang was ze president van de National Council of Negro Women en was actief aan het front van de beweging. Ze was in de jaren ’50 en ’60 de enige vrouw in de hoogste gelederen van ’the movement’, stond vooraan in de strijd en organiseerde talloze acties. Ze was mede-organisator van de Mars op Washington in augustus 1963 en deelde het podium met dominee Martin Luther King toen hij aan de voet van het Lincoln Memorial zijn historische toespraak hield, I Have a Dream.

Op 28 augustus 1963 hield Martin Luthe King zijn beroemd geworden toespraak ‘I have a dream’. Rechts op de foto Dorothy Height.

Alle sprekers op die gedenkwaardige 28ste augustus 1963 waren mannen, Height kreeg geen gelegenheid om namens alle zwarte vrouwen te spreken. De strijd voor gelijkheid werd in alle toonaarden beleden, maar seksisme was in de eigen gelederen nog volop aanwezig. Op foto’s van die dag zie je haar maar zelden, terwijl ze toch pontificaal vooraan op het podium stond. Uiteraard trok alle aandacht naar dominee King, maar vermoedelijk werd deze kleurrijke vrouw op de redacties overal in de wereld niet direct herkend als een van de vooraanstaande leiders.

“I call Rosa Parks the mother
of the civil rights movement,
Dorothy Height is the queen.”

Quote burgerrechten-activiste C. DeLores Tucker

Voor haar onvermoeibare strijd voor gelijkheid ongeacht ras, gender of religie ontving ze in 1994 uit handen van president Clinton de Presidential Medal of Freedom, de hoogste burgerlijke onderscheiding in de Verenigde Staten. Dorothy Height was in 2009 te gast bij de inauguratie van president Obama, die haar na haar overlijden herdacht als de ‘Godmother of the Civil Rights Movement’.
Dorothy was overigens niet alleen bekend vanwege haar vasthoudendheid en haar leiderschap, maar ook door haar hoedjes. Zelden was ze in het openbaar zonder een van de vele bijzondere hoeden die ze droeg. Het werd haar handelsmerk.

Dorothy Height (m) in overleg met president Lyndon B. Johnson.

Heights onverzettelijkheid in de strijd voor gelijkheid wordt goed gekenmerkt door een van haar geliefde uitspraken: ‘If the time is not ripe, we have to ripen the time’.
Op 20 april 2010 overleed Dorothy Height op 98-jarige leeftijd.

© Johan Spin, 2020.